Asthme : comprendre la maladie chez l'adulte et chez l'enfant

Comprendre l'asthme et ses déclencheurs

L'asthme touche les bronches, les conduits qui amènent l'air aux poumons. Elles sont enflammées en permanence et réagissent trop vivement à certains facteurs (hyperréactivité bronchique). Lors d'une crise, le muscle des bronches se contracte, leur paroi gonfle et un mucus épais est produit en excès, ce qui réduit le passage de l'air (Fondation du Souffle).

En 2015, 62 782 séjours à l'hôpital ont été liés à l'asthme en France, dont plus des deux tiers chez des enfants de moins de 15 ans (Santé publique France). Les décès restent rares mais persistent : 851 en 2014 selon Santé publique France, environ 900 par an selon la Fondation du Souffle (brochure de 2020).

Il n'existe pas de cause unique : l'asthme associe une prédisposition génétique, souvent liée à l'allergie (atopie), et des facteurs de l'environnement (Santé.fr). Principaux déclencheurs :

• allergènes : acariens, moisissures, animaux, pollens ;
• infections respiratoires, en cause dans 60 à 85 % des exacerbations (aggravations durables des symptômes) selon l'âge (SPLF, 2024) ;
• irritants : tabac, y compris le tabagisme passif, pollution, produits du travail (15 à 20 % des asthmes de l'adulte sont d'origine professionnelle, selon Santé publique France) ;
• air froid, effort, stress, reflux gastro-œsophagien, certains anti-inflammatoires.

Signes et diagnostic

Les signes typiques sont un essoufflement, une toux, une respiration sifflante et une sensation d'oppression dans la poitrine, souvent la nuit ou à l'effort (Santé.fr). Chez certaines personnes, la toux est le seul symptôme (Santé publique France). La fréquence et l'intensité des crises varient beaucoup d'une personne à l'autre.

Le diagnostic repose sur un entretien détaillé avec le médecin (crises, circonstances, antécédents familiaux) et sur les explorations fonctionnelles respiratoires (EFR), des tests de souffle qui montrent l'obstruction des bronches et servent ensuite au suivi. Des tests allergologiques recherchent une allergie, et le médecin vérifie l'existence d'une rhinite, d'une sinusite ou d'un reflux associés (Fondation du Souffle).

Le débitmètre de pointe, petit appareil utilisable à domicile, mesure le souffle et aide à repérer une crise débutante (Santé.fr).

Traitements et prise en charge

L'asthme ne se guérit pas, mais des rémissions peuvent durer des années (Santé publique France). Le traitement repose surtout sur des médicaments inhalés, dont le choix et la dose relèvent exclusivement du médecin : aucun traitement ne doit être modifié sans son avis.

Bien utiliser son inhalateur est essentiel, selon la Fondation du Souffle. Le plan d'action personnalisé, remis par écrit par le médecin, indique quoi faire selon les symptômes. La HAS recommande de proposer à tous les patients une éducation thérapeutique (ETP), qui aide à comprendre la maladie et à gérer le traitement.

L'asthme est bien contrôlé quand les symptômes sont minimes, le sommeil et l'activité physique normaux, les crises rares, sans urgences ni hospitalisation, et le traitement de crise peu utilisé (Santé.fr). Une perte de contrôle justifie une consultation. Les grandes familles de traitement :

• Traitement de crise : un bronchodilatateur d'action rapide, qui ouvre les bronches. Chez l'adolescent et l'adulte, les recommandations actuelles ne conseillent plus un traitement de crise seul, sans corticoïde inhalé : certains inhalateurs associent les deux. Un recours au traitement de crise plus de deux fois par semaine signale un asthme mal contrôlé, à signaler au médecin.
• Traitement de fond : le plus souvent un corticoïde inhalé quotidien, qui réduit l'inflammation et prévient les crises.
• Formes sévères : des biothérapies, médicaments injectables à base d'anticorps, prescrites par le spécialiste.
• Allergie identifiée : parfois une désensibilisation, sur environ trois ans.

L'asthme chez l'enfant

Selon la Fondation du Souffle, la moitié des personnes asthmatiques en France sont des enfants. En grande section de maternelle, 11 % des enfants avaient déjà eu de l'asthme en 2012-2013, une proportion en hausse depuis 2005-2006, avec un asthme plus fréquent et moins bien contrôlé dans les familles modestes (Santé publique France, étude de 2017).

Avant 3 ans, la HAS parle d'asthme dès trois épisodes de gêne respiratoire avec sifflements depuis la naissance (2009). Les bronchiolites semblent favoriser l'apparition d'un asthme, et les infections respiratoires causent environ 80 % des aggravations chez l'enfant (Santé.fr). Environ 70 % des enfants asthmatiques font des crises à l'effort (Fondation du Souffle).

Une crise débute souvent par une toux en quintes, des sifflements, une respiration rapide ou par la bouche, ou une gêne à l'effort ; l'enfant peut décrire une gêne dans la poitrine. Chez le jeune enfant, les inhalateurs s'utilisent avec une chambre d'inhalation, et les parents doivent être formés à son usage (HAS, 2009). Des absences répétées ou un retard scolaire peuvent signaler un asthme insuffisamment traité.

À l'école : le projet d'accueil individualisé (PAI)

Le PAI est un document écrit qui organise l'accueil d'un élève malade : prise des médicaments, conduite à tenir en cas de crise, aménagements. En 2013-2014, 99 744 élèves en bénéficiaient, et l'asthme et les allergies représentaient 63 % des demandes (Éducation nationale). Ses règles sont fixées par la circulaire du 10 février 2021 :

• Qui le demande : la famille, auprès du directeur d'école ou du chef d'établissement, qui peut aussi le proposer avec son accord.
• Qui le rédige : le médecin de l'Éducation nationale ou de la PMI (protection maternelle et infantile), à partir de l'ordonnance et de la fiche d'urgence transmises sous pli cacheté par le médecin de l'enfant.
• La trousse d'urgence : rangée hors de portée des élèves dans un lieu connu des adultes, elle part à chaque sortie avec le PAI.
• À chaque rentrée : le PAI vaut pour toute la scolarité dans l'établissement, mais la famille fournit une ordonnance à jour (valable un an au plus) et des médicaments non périmés.
• Le sport : il reste possible si l'asthme est contrôlé ; le PAI peut prévoir une prise de médicament avant l'effort si le médecin l'a prescrite.

Vivre au quotidien

L'activité physique fait partie de la prise en charge, chez l'adulte comme chez l'enfant. La Fondation du Souffle conseille un traitement de fond bien suivi, un échauffement soigneux, l'arrêt en cas d'essoufflement, une pratique en intérieur si l'air est froid ou pollué et un traitement de crise toujours à portée de main ; la plongée avec bouteille est déconseillée. La kinésithérapie et la rééducation respiratoire font aussi partie des mesures proposées.

Le tabac est le principal polluant de l'air intérieur : personne ne devrait fumer près d'une personne asthmatique. Réduire les allergènes identifiés et tenir compte des épisodes de pollution et des pics de pollens aide à limiter les crises.

La vaccination contre la grippe réduit de 59 à 78 % les exacerbations sévères chez la personne asthmatique, selon une revue de la SPLF (Société de pneumologie de langue française) publiée en 2024, qui recommande aussi la vaccination contre le Covid-19. Pendant la grossesse, poursuivre le traitement et signaler toute aggravation au médecin est conseillé (Fondation du Souffle).

Quand appeler le 15 en urgence

L'asthme aigu grave est une urgence vitale (Fondation du Souffle). Il faut appeler sans attendre le 15 (Samu) ou le 112 devant l'un de ces signes (Santé.fr) :

• essoufflement ou oppression qui persiste malgré le traitement de crise, ou crise qui recommence rapidement ;
• sensation d'étouffement d'emblée ;
• difficulté à parler ou à finir ses phrases, difficulté à marcher ;
• lèvres ou ongles bleutés, sueurs ;
• agitation, confusion, somnolence ou perte de connaissance.
• chez l'enfant, incapacité à parler.
• En attendant les secours : asseoir la personne au calme, la rassurer et suivre la conduite à tenir de son plan d'action ou de son PAI. Il est déconseillé de se rendre seul à l'hôpital.

Aides, droits et associations

Un asthme persistant sévère peut relever d'une affection de longue durée (ALD 14), avec un protocole de soins établi par le médecin traitant ; la HAS en a actualisé la liste des actes et prestations en juillet 2023. Pour un enfant dont la maladie entraîne un handicap important, la famille peut demander l'allocation d'éducation de l'enfant handicapé (AEEH) à la MDPH (maison départementale des personnes handicapées), selon le taux d'incapacité reconnu (Service-public.fr).

Des associations accompagnent patients et familles : la Fondation du Souffle, Asthme & Allergies (fondée en 1991 pour les personnes asthmatiques ou allergiques et leurs parents) et Santé respiratoire France, qui publie des fiches pratiques sur le PAI. Les hôpitaux peuvent orienter vers une école de l'asthme proche.

Respi.info, un repère au quotidien

Respi.info est une application gratuite et sans publicité éditée par l'association jOOy. Elle propose une météo respiratoire (qualité de l'air et pollens), un journal des symptômes, une aide à la préparation des consultations et un annuaire de kinésithérapeutes respiratoires et de centres de réadaptation. Elle ne pose aucun diagnostic et ne remplace pas le suivi médical.

Ce guide a une visée d'information générale et ne remplace pas l'avis d'un professionnel de santé. En cas de difficulté respiratoire importante, appeler le 15 (ou le 112).