La toux de l'enfant est la réaction normale de l'organisme à une irritation des voies respiratoires, le plus souvent liée à une infection ou à une allergie, explique Santé.fr, le service public d'information en santé. Avec le retour des virus de l'automne, elle devient l'un des motifs d'inquiétude les plus fréquents chez les parents.
Dans la grande majorité des cas, la toux accompagne une infection virale banale et s'atténue d'elle-même en quelques jours à quelques semaines. Voici comment la reconnaître, quels gestes simples peuvent soulager l'enfant, ce que disent les autorités de santé sur les sirops et quels signes doivent faire consulter rapidement ou appeler le 15.
L'essentiel en bref
- La toux est un réflexe naturel de défense qui aide à dégager les voies respiratoires : ce n'est pas une maladie mais un symptôme.
- Chez la majorité des jeunes enfants, elle disparaît spontanément en 10 à 14 jours, parfois en 3 à 4 semaines sans complication.
- Avant 2 ans, Santé.fr rappelle de ne jamais donner de sirop contre la toux.
- Difficultés à respirer, voix éteinte, efforts respiratoires visibles ou suspicion de corps étranger : appeler immédiatement le 15 ou le 112.
Toux de l'enfant : un symptôme, pas une maladie
Selon Santé.fr, la toux n'est pas une maladie mais un symptôme provoqué par une irritation de la gorge, de la trachée ou des bronches, parfois même en réaction à un problème touchant les oreilles. De nombreuses maladies s'accompagnent de toux : rhinopharyngite, laryngite, bronchiolite, pneumonie, asthme, coqueluche, rougeole ou grippe. Un corps étranger inhalé ou des substances irritantes comme la poussière ou certains gaz peuvent aussi la déclencher.
L'Agence nationale de sécurité du médicament (ANSM, anciennement Afssaps) la décrit comme un réflexe naturel et indispensable de défense de l'organisme, qui sert à drainer les voies respiratoires. Elle précise qu'un jeune enfant en bonne santé fait en général 7 à 10 épisodes d'infections respiratoires avec toux par an, et que pour la majorité des enfants, la toux disparaît spontanément en 10 à 14 jours.
Toux sèche ou toux grasse : quelle différence ?
Santé.fr distingue deux grandes familles de toux :
- la toux sèche, sans production de glaires, souvent irritante et fatigante ;
- la toux grasse, avec des glaires : elle est utile, car elle dégage les voies respiratoires et participe au rétablissement ;
- la toux peut aussi être aiguë, par exemple lors d'une rhinopharyngite, ou chronique, par exemple en cas d'allergie ;
- chez l'enfant asthmatique, une toux peut être le premier signe d'une crise, qui peut entraîner des difficultés respiratoires potentiellement graves.
Les gestes simples qui soulagent l'enfant qui tousse
Les autorités de santé recommandent quelques gestes de confort, sans médicament :
- installer le bébé en position assise ou semi-assise ;
- ne pas fumer à la maison, même en dehors de la pièce où dort l'enfant ;
- laver le nez et l'arrière-gorge au sérum physiologique si l'enfant le tolère ;
- lui donner à boire fréquemment ;
- garder une chambre fraîche, autour de 19 à 20 °C selon l'ANSM, et bien aérée ;
- se laver les mains avant de s'occuper d'un nourrisson.
Sirops contre la toux : ce que disent les autorités de santé
Santé.fr est très clair : ne jamais donner de sirop contre la toux, sèche ou grasse, à un nourrisson de moins de 2 ans. Chez l'enfant plus grand, un avis médical est toujours préférable, même si la plupart de ces médicaments sont en vente libre. Les antitussifs contenant de la codéine sont contre-indiqués avant 12 ans, en raison d'un risque imprévisible de dépression respiratoire.
Pour toute question sur un traitement, le médecin traitant ou le pharmacien reste l'interlocuteur de référence. Pour en savoir plus, il est possible de consulter la fiche officielle sur la toux de l'enfant publiée par Santé.fr.
Toux de l'enfant : quand consulter ou appeler le 15 ?
Santé.fr fixe trois niveaux d'urgence. Appeler immédiatement le 15 ou le 112 si, en plus de la toux, l'enfant a des difficultés pour respirer ou pour avaler, si sa voix s'éteint, si son état général se dégrade, si la toux est rauque comme un aboiement, si un corps étranger est suspecté (jouet, cacahuète) ou s'il fait des efforts visibles pour respirer, au niveau du cou et des ailes du nez. Il ne faut pas attendre un bleuissement pour appeler.
Consulter un médecin dans la journée en cas de forte fièvre ou de mal de gorge, de sifflements associés à la toux, ou si la toux ne diminue pas après quelques jours de traitement prescrit. Consulter dans les jours qui viennent si la toux persiste et gêne l'enfant ou son entourage. Pour le nourrisson, l'ANSM ajoute qu'une toux qui se prolonge plus d'une semaine sans amélioration justifie un avis médical, tout comme une fièvre avant 3 mois.
Questions fréquentes
Combien de temps dure la toux d'un enfant ?
Selon l'Agence nationale de sécurité du médicament, la toux liée à une infection virale disparaît spontanément en 10 à 14 jours chez la majorité des enfants. Elle peut régresser plus lentement, en 3 à 4 semaines, chez certains d'entre eux sans complication. Une toux qui persiste et gêne l'enfant justifie une consultation.
Peut-on donner un sirop contre la toux à un bébé ?
Non. Santé.fr recommande de ne jamais donner de sirop contre la toux, sèche ou grasse, à un nourrisson de moins de 2 ans. Chez l'enfant plus grand, un avis médical est toujours préférable, et les antitussifs contenant de la codéine sont contre-indiqués avant 12 ans.
Quand une toux d'enfant est-elle une urgence ?
Il faut appeler le 15 ou le 112 si la toux s'accompagne de difficultés pour respirer ou avaler, d'une voix éteinte, d'une dégradation de l'état général, d'une toux rauque comme un aboiement, d'une suspicion de corps étranger ou d'efforts respiratoires visibles au niveau du cou et des ailes du nez.
Cet article a une visée d'information générale et ne remplace pas l'avis d'un professionnel de santé. Pour toute question sur votre situation ou celle de votre enfant, parlez-en à votre médecin.
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Sources
- Toux de l'enfant, Santé.fr, Service public d'information en santé
- Prise en charge de la toux chez le nourrisson (enfant de moins de 2 ans) : questions-réponses, Afssaps, devenue ANSM